Un étau manuel est actionné à la main, l'opérateur ajustant manuellement les mâchoires de serrage pour fixer la pièce. Le principal avantage d’un étau manuel est sa simplicité, sa facilité d’utilisation et sa rentabilité. Il est généralement utilisé dans les ateliers de production ou de réparation à petite échelle où une automatisation à grande vitesse n'est pas requise. Les étaux manuels sont largement utilisés dans des industries comme la métallurgie, le travail du bois et l'usinage amateur, où la flexibilité et le contrôle des coûts sont importants. Malgré leur fonctionnement manuel, ces étaux peuvent néanmoins offrir des niveaux élevés de précision pour des tâches simples.